La temporada de soccer 2020 en Estados Unidos ha arrancado con mucha fuerza. Tras unos años acogiendo a grandes estrellas como Raúl, Villa, Ibrahimovic, o Beckham, la irrupción del Club Internacional de Miami, promovido por el mismo D. Beckham ha hecho que muchos pongan sus ojos en este deporte y en las expectativas de espectáculo y negocio que, por fin, parece que va a generar en este país.
Hay que aclarar que a nuestro balompié le llaman “soccer”. Para no confundir con su deporte rey, el Football. Lo que tiene su gracia, pues esa especie de rugby con mallas, casco y hombreras se juega mayormente con las manos.
Pues bien, el soccer en Estados Unidos es un deporte al alza. Y además del nombre, tiene muchas diferencias con el fútbol profesional como lo conocemos en Europa. Por ejemplo, no hay descensos ni promoción, los clubes tienen un presupuesto máximo para fichajes y sueldos, salvo para los jugadores “franquicia”, se celebran partidos All-Star, los equipos no son de sus “dueños”, etc.
Esto iba a ser un post de unas 800 palabras, pero nos hemos puesto a escribir y nos ha salido algo más largo. Así que hemos decidido que lo vamos a contar por entregas, por capítulos, o sea. Lo mejor es abrirse una cerveza, una bolsa de pipas y disfrutar de la lectura, que la historia lo merece.
CAPÍTULO I: La competición
El Sistema de ligas de fútbol de Estados Unidos es el sistema de competiciones entre clubes de fútbol profesional y amateur. Las profesionales vienen regidas por la United States Soccer Federation (USSF), y las amateurs por la United States Adult Soccer Association (USASA), único organismo para estas ligas, aprobado por la USSF.
Estas ligas no están comunicadas entre sí, son independientes. Tampoco hay ascensos ni descensos. Es decir, no existen una Primera, Segunda o Tercera División como tales, aunque sí que se considera como liga principal a la que tiene un mayor seguimiento e inversión (la MLS a la que volveremos más abajo).
Además de clubes USA, las ligas tienen también incorporan equipos de Canadá, Antigua y Barbuda, Bermudas o Puerto Rico.
Al sistema de ligas estadounidense se le conoce comúnmente como “American soccer pyramid”.
Oficialmente, hay tres niveles en la pirámide del fútbol profesional: la primera división o MLS, segunda división o USL Championship, y tercera o USL League One.
Hay varias otras ligas “más abajo” que van desde lo amateur hasta lo semiprofesional.
La USSF organiza algunas competiciones, como la U.S. Open Cup o Lamar Hunt US Open Cup. Esta es una competición que se conoce como copa “abierta” (de ahí su nombre en inglés), porque incluye equipos de todas las ligas. Para la Copa de este año 2020 hay 100 participantes de entre todas las ligas, incluidas las amateurs.
Aunque en realidad, no es tan abierta: a diferencia de las otras ligas, la U.S. Open Cup es una competencia exclusivamente para clubes de EEUU.
El torneo sería equivalente a la FA Cup inglesa, la Copa MX en México o la Copa del Rey española.
El campeón clasificará a la fase final de la Liga de Campeones de la Concacaf.
MAJOR LEAGUE SOCCER (MLS)
Es la NBA del soccer patrio. La “primera división” o sea. La más seguida, la que más dinero mueve, y reúne los mejores futbolistas profesionales en Estados Unidos y Canadá.
La temporada se inicia en marzo y termina en noviembre. Y se interrumpe con el Covid-19 como todos los demás deportes. Para la temporada 2020 cuenta con 26 equipos, tras la incorporación del Inter de Miami “de Beckham”: 23 equipos USA, y 3 canadienses, divididos entre la Conferencia Este y Oeste según su ubicación en el mapa.
Temporada Regular y Playoffs.
La temporada regular divide a los 26 equipos en las 2 conferencias: Este y Oeste. Durante esta temporada, todos los equipos juegan un total de 34 partidos cada uno. Pero no en un todos contra todos: la mayoría de los partidos se juegan entre los rivales de la misma conferencia, pudiendo enfrentarse entre ellos dos o tres veces de acuerdo al calendario y al número de equipos que haya ese año. Sólo algunos de esos 34 partidos son ante los equipos de la otra conferencia.
Al final de la fase regular, se otorga el título de MLS Supporter´s Shield (Campeón de Liga), al equipo que haya obtenido los mejores resultados de la temporada entre las dos conferencias, y una plaza a la Concacaf Liga Campeones. El equipo que haya logrado mayor cantidad de puntos en la conferencia opuesta, aunque no se lleva ningún trofeo, también obtendrá una plaza en la Concacaf.
A mitad de temporada tiene lugar el All-Star Game, un partido de exhibición (amistoso), que reúne a los mejores jugadores de la MLS, contra un equipo internacional. Este año, si el Coronavirus no lo impide, el All-Star de la MLS competirá con una selección de la Liga MX de México. En la temporada de 2019, el equipo All-Star jugó contra el Atlético de Madrid en Florida.
Ilustres jugadores procedentes de las ligas europeas formaron parte del combinado All-Star 2019: Schweinteiger, Nani, Ibrahimovic, Rooney.
Una vez terminada la temporada regular, los 7 equipos mejor clasificados de cada una de las 2 conferencias disputarán los playoffs o partidos de eliminación directa de la Copa MLS. De esos 14 equipos clasificados, los dos equipos que hayan obtenido el primer puesto obtendrán el pase directo a la siguiente ronda (ver cuadro). La final se juega en el campo del equipo con el mejor récord en la temporada regular, a finales de año.
La MLS Cup es la principal atracción del fútbol en Estados Unidos, perdón, del soccer.
Dentro de la MLS, también existen competiciones menores conocidas como Rivalry Cups, o trofeos de rivalidad. Estos torneos dentro de la liga (no se juegan partidos extra) se crearon como competiciones entre equipos de una misma región, aunque hay excepciones. Participan dos o tres equipos cada año, siempre los mismos, y recibe el premio a final de temporada quien haya sumado más puntos dentro de los duelos entre ellos. Vamos, como si se suman los puntos de los partidos de liga jugados entre ellos por el Alavés, La Real y el Athletic o todos los equipos andaluces.
Muchas de las Rivalry Cups tienen años de tradición, como la Atlantic Cup entre D.C. United y los New York Red Bulls, que empezó en 1996, con el inicio de la propia MLS.
Breve historia de la MLS
La MLS fue fundada en 1996 después de que EEUU fuera sede de la Copa Mundial de la FIFA 1994. El objetivo era convertirse en una de las grandes ligas de fútbol del mundo y en una de las grandes ligas deportivas de Estados Unidos.
La primera temporada la estrenaron 10 equipos. A pesar del desarrollo del soccer en Estados Unidos la MLS experimentó dificultades en sus primeros años y perdió millones de dólares. Los equipos jugaron en estadios de fútbol americano, vacíos en su mayoría, y dos equipos se acabaron retirando en 2002, Miami Fusion y Tampa Bay Mutiny. Ambos de Florida.
La construcción de estadios propios para soccer sería el punto de inflexión en la crisis económica de la MLS. El Columbus Crew Stadium, en Columbus (Ohio), se inauguró en 1999 con una capacidad de 22.000 espectadores, y se convirtió en el primer estadio de fútbol de Estados Unidos.
Desde entonces, la MLS se ha expandido a 26 equipos con una asistencia promedio de más de 20.000 espectadores por partido. Estos datos suponen la tercera asistencia más alta de cualquier liga deportiva en USA, solo por detrás de la National Football League (NFL) y la Major League Baseball (MLB). A nivel mundial es ya la séptima liga de fútbol con mayor asistencia.
Como decíamos antes, el último equipo en debutar ha sido el Inter de Miami, cuyo primer partido fue el 1 de marzo de 2020 ante Los Angeles FC.
La intrahistoria de cómo se gestó este equipo la veremos en el siguiente capítulo.
